沉香只能形成于生长在东南亚热带雨林地区的瑞香科沉香属的乔木型香品种树木之中，它或形成在树的表皮处或在根部、枝干处。然而一棵健康的沉香树是不会凭空产生沉香的。它必须在特定的情况下受到创伤，如遭受电闪雷劈、强风吹折甚至兽虫啃咬、人为砍伐等形式受创后，又被一种特殊的微生物感染而‘生病’才能形成。”大凡成熟的沉香树木在遭遇创伤破损后，出于植物的本能都会分泌树脂(也是一种抗体)来弥补创口，而这期间，沉香树的创口部恰巧被一种叫做黄绿墨耳真菌的微生物所感染，这种真菌为了在树体中顽强生存，就会做逆境代谢，是一种奇妙的生物化学反应过程。树本身的抗体类物质和侵入树体内的黄绿墨耳真菌等物质混合在一起，渐渐就产生了一种叫做“苄基丙酮”的化合物，随着生化过程的深入，继而又形成了倍半萜和色酮类化合物，而这两大类化合物质就叫“沉香”。 沉香树因病变开始结香后，会经历漫长的生长期，至少需要几年至十几年的时间，但一块优质的沉香形成需要数十年甚至百年。千百年来，沉香形成的原因一直蒙着不可知的神秘面纱。即使在科学发达的今天，我们仍无法人工合成、复制沉香的奇特香味，故更显其珍贵。
世界上的许多国家都有两千年以上的用香历史。而在中国古代，沉香一直是历代皇室与王公大臣们的最爱，文献中提到的沉香，较早是东汉杨孚的《交州异物志》，“密香，欲取先断其根，经年，外皮烂，中心及节坚黑者，置水中则沉，是谓沉香……”西汉的博山炉制作精良，根据《汉代物质文化资料图说》，博山炉主要燃烧的是树脂类香料，比如从南海进贡的龙脑、苏合等香料，虽然没有明确指明有沉香，但是根据五代罗隐的绝句《香》，有‘沉水良材食柏珍，博山炉暖玉楼春’的诗句，因此可以大胆地说，在两千多年前的西汉也已经开始用博山炉熏点沉香了。在隋唐史料中有着更丰富的沉香记载，到晚唐及五代则又有了更高度的提升与发展。在宋代，好沉香是‘一片万钱’，被喻为‘香中之王’，中国香文化发展到了顶峰，‘香’已经广泛融入社会生活中。此后，用香风气长行，直至明清。到明代，因为沉香的数量越来越少，也就愈来愈珍贵，已变为‘一寸沉一寸金’。然而，晚清以来的百年，曾经辉煌的香文化逐渐远离了人们的生活，当年稀世珍品的沉香也逐渐被遗忘在历史的角落中。作为贵重的中草药原料，只有学中医的专门人士有所了解。直到近年来，改革开放、国泰民安、人民生活大大改善，在此大背景下，久违的沉香才再次回到人们的视野中来。”
沉香与宗教
沉香最早被使用于熏衣保香，在文明几经演变之后，开始大量使用于宗教，其历史可朔自公元前400至700年左右，历史曾记载沉香使用于宗教仪式中，也是多民族帝王敬天、祭祀时的必备之物。沉香几乎是唯一的各个宗教，祭祀中都奉为圣品的物品。
沉香在世界各大宗教有不可替代的地位，特别是在重要的仪典中。其气味美好，以及浓郁沁雅的独特香味，能袪除人生命中的种种不洁，并且是非常珍贵的中药药材。
1、沉香与佛教
沉香是供佛重要香品之一，以唯一能通三界的香气而著称。庄严美好的内涵中，有其特殊的时代使命，对于现代人生活环境与生命境界的追求，影响深远。
佛教“法华经卷十九法师功德品”中有详述，能祛除种种不净而著称。佛教源自于印度，其信徒更将沉香树子，称之为“沉香舍利子”，佩带于身达趋吉避凶之效，而今印度沉香树几已绝迹。
佛教界对于沉香末、片，一般用于参禅静坐或诵经法会熏坛、洒净、燃烧，较高级者则使用于饮香。或制作成佛珠佩挂于身上、手腕，于念经时拨动佛珠，沉香受体温加热，同时散发香气以定神驱邪。
沉香，之所以被佛教当成最尊贵的供养，是因为它最能象征我们的心、我们内在的佛性。
2、沉香与道教
道教中自古即有使用沉香，于降魔驱邪的仪式中，被认为是唯一能通天、地、人三界之圣品；更以沉香木，制成法器或符水驱魔降妖。回教的香熏仪式中，则以沉香为往生者净身。
在降魔驱邪的仪式中燃烧沉香，以铜制容器装盛沉香，终日点燃，象征天地间和合盈盛之气，称为“氤氲缭绕”。
3、沉香与道家
在道家养生中，沉香是修持中悟入圣道必备珍品。
4、沉香与基督教 天主教
圣经约翰福音第十九章三十九节提到：“又有尼哥底母，就是前夜去见耶稣的，带着没药和沉香约一百斤前来”。沉香是基督降世以前，三位先知带来世间的三件宝物（沉香、没药、乳香）之一。
5、沉香在宗教上的功能特性
沉香是中医的珍贵药品与养生保健圣品，同时它也是衡量各种香品、高级化妆品的准绳。在庆典、祭祀仪式中，能燃烧沉香被视为奉拜神灵的至高形式，更是个人修行时不可或缺的圣品……
1.香能通窍 神秘香气人工无法合成
2.开阔运程 是敬佛礼神的至高仪式
3.避邪化煞 其气神喜靠 近令鬼怕远离
4.定魄安魂 是唯一能通三界的香气
5.五教圣品 能去除种种不洁
沉香之於宗教涵括佛教、道教、基督教、回教、天主教，是世界五大宗教共同认同的稀世珍宝。
沉香是供佛重要香品之一，以唯一能通三界的香气而着称。庄严美好的内涵中，有其特殊的时代使命，对於现代人生活环境与生命境界的追求，影响深远。
佛教界对於沉香末、片，一般用於参禅静坐或诵经法会薰坛、净、燃烧，较高级者则使用於饮香。或制作成佛珠佩挂於身上、手腕，於念经时拨动佛珠，沈香受体温加热，同时散发香气以定神安灵。
香是净土中常见的庄严，是人生命的向往，使人身心舒畅的世界。悲华经、耶婆论经中，将香详述是净土中常见的殊胜庄严之一。也有记载香的净土，如维摩诘经中的香积国土，华严经中也说华藏世界被重重无数的香水海所围绕。
沉香林有使人修行增长的环境，林相优美，极适合游憩、灵修区之景观，对其他树种不产生排挤，祥和洁净的环境，使人心欢喜，心明性悟。
沉香林份舒畅，气味美好能使人忆念佛陀的悲形、智慧等种种巍巍功德，而生欢喜，心向往之，祈愿成就与佛陀同等圆满的生命境界。在手楞严三味经中，即以“香光庄严”来比喻念佛者以念佛的缘故，薰染如来的功德。
中阿含经卷第十五、三十喻经中，以及法华经法师功德品中也有详述沉香对於修学一切善法的重要。
沉香树有多高，根就有多深，种植时不需喷农药，有驱虫但不会杀虫的特性，是最慈悲的树种，也是修行最好的环境。反映出佛法的智慧、一切众生圆满成佛。
沉香林的特性象徵修行者持戒清静的戒之香，也可以说是解脱者心灵的芳香。例如在佛说戒德香经中，佛陀就以香来比喻持戒之香，不受顺、逆风的影响，能普薰十方。在六祖坛经中，也以香来比喻圣者的五分法身香，即戒、定、慧、解脱、解脱知见。
另外佛教中眼、耳、鼻、舌、身、意，六根所应对的六尘即色、声、香、味、触、法中，鼻根所应对的是香尘。楞严经中的香严童子，就是以闻水沉香、观香气出入无常，而证得罗汉果位。另孙陀罗难陀，也以鼻根入道而证得阿罗汉之圣果，世尊授记其未来当得无上菩提。
苏悉地经中把香列为五种供养之一，在“大日经”中列为六种重要的供养之一。在密宗的种种修法中，经常看到供香的记载，而依供养佛部、莲花部、金刚部、天龙八部等一切护世圣众，则用种种不同的香来供养，与其相应。沉香则用於供养佛部。
大通方广忏悔灭罪庄严成佛经中，详述供养经典也应以种种妙香清静庄严。观普贤菩萨行法经中，则有清静忏悔鼻根的方法；慈悲道场忏法中，则详载有关鼻根与香的发愿。行法肝叶抄中，以涂香代表戒波罗蜜，烧香代表精进波罗蜜。
大方广佛华严经卷十三中，就有广大不可思议得香供养：“百万亿黑沉水香，普薰十方，百万亿不可思议众杂妙香，普薰十方一切佛刹……”。
不空三藏之佛顶尊胜陀螺尼念诵仪轨中说，於息灾法应焚沉水香。金刚顶瑜珈千手千眼观自在菩萨修行仪轨经卷下及金刚寿命陀罗尼经法，等也有相同说法。
香也是佛教中重要的供养，而以沉香油涂香更为殊胜的供养，在金刚界法及护摩法中均有详载供香的仪轨、方法、真言、手印等。
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